他的实践道德说特别注重《大学》，他在《大学章句》开卷第一章中引程子之言曰：“大学，孔氏之遗书，而初学入德之门也。”不过从来的《大学》大多章次错乱，或脱落文句，不能全部通读。朱子乃正其章节，补其阙略，注释之，以此阐明其实践道德说。他以为，《大学》全书共分十二章，其最初一章本文，乃曾子所述，此外十一章都是曾子门人祖述其师之言者，故称曰“传十一章”，由此可知《大学》全意乃尽在第一章中，而《大学》内容，不出三纲领八条目。所谓三纲领者，一为明明德，二为作新民，三为止于至善。此三项亦即古时大学教育的目的。要达到此三项目的，就必须实行八条目：一格物，二致知，三诚意，四正心，五修身，六齐家，七治国，八平天下。上述的三纲领第一条的“明明德”之意，就是说具明德乃是人之本性，此明德者即人心不昧虚灵、具众理尚可以应付万事之作用也。然此明德乃常为气禀所拘，而未能尽量发挥其本来的作用，故人必摆脱此拘束始能恢复其本性。其次所谓“作新民”，即是以自己已明之德，感化他人而革新社会的意思。最后所谓“止于至善”，亦即谓上述之前提已达到，则人当复其本来之人。不过，要履行这三纲要的工作，必须顺次地实行那八条文，其第一步就是格物致知，朱子以为从前的《大学》一书在各章中都说到后六条纲目，而最重要的一条（格物致知）却反而付之阙如，所以他就补充而作传第五章，其文如下：