天灾，战乱，政乱，世道不稳让当时的人们纷纷感叹世事无常、生命短暂，儒家的经学已经不能适应乱世的需要，衰落成了必然，崇尚“玄虚淡泊”“无为而治”的老庄思想复兴。到了魏明帝曹叡（公元226年至239年在位）的时候，这种新思潮已经势不可挡，以摧枯拉朽之势风靡整个京师。当时的名士何晏与夏侯玄、王弼等都精通《老子》《庄子》，他们大肆倡导玄学，还把玄学引入清谈，使清谈的内容渐渐演变成了谈玄。他们要用老庄思想调和儒教，把道家的思想灌入儒家的经学里去，于是何晏作《论语集解》，王弼作《论语释疑》，一时之见这类书籍纷纷涌现。在儒家的经典里，只有《周易》稍带一些神秘性，容易和《老子》《庄子》发生联系，于是这本书也便合了当时士人的口味，被奉为经典。
司马氏是尊奉儒教的，因此司马氏当权后，如何调和儒教和老庄的关系成了比较重要的问题。有一次，阮瞻去见司徒王戎，王戎问：“圣人贵名教，老庄明自然，其旨同异？”瞻曰：“将无同？”意思是“大概没什么不同”，二者差不多。王戎听了大喜，立即任命阮瞻为官。
玄学的发展也经历了几个阶段，从何晏、夏侯玄等的正始玄学，到竹林七贤的竹林玄学，及至目前讲到的在元康年间出现的元康玄学，前文提及的王戎、王衍、乐广就是这时清谈界的领袖。再往后发展，还有东晋玄学，那是后话。