由于商品经济的繁荣，都市市民对于文化娱乐的要求不断提高，因此话本在宋代大规模产生了。话本产生的场所是城市中专门供民间艺人进行表演伎艺的瓦舍勾栏。勾栏是宋代杂剧的演出场所；瓦舍又叫瓦肆，是一种游艺场所的总称，它包括在游艺场所内为游客服务的各行各业，是城市群众娱乐最集中的地方，有杂耍、傀儡戏、诸宫调、说话等，呈现出繁荣兴盛的景观。在勾栏瓦舍中，说话伎艺占有较大比重，不仅从事说话的艺人数量大，据《武林旧事》载，当时南宋杭州的说话艺人达百余人，而且其分工很细，有说经的、讲史的和说小说的。耐得翁在《都城纪胜》中说：
说话有四家。一者小说，谓之银字儿，如烟粉、灵怪、传奇说公案，皆是朴刀杆棒及发迹变泰之事。说铁骑儿，谓士马金鼓之事。说经，谓演说佛书，说参请，谓宾主参禅悟道等事。讲史书，讲话前代书史文传、兴废争战之事。最畏小说人，盖小说者，能以一朝一代故事，顷刻间提破。
从《都城纪胜》中我们可以知晓，当时的说话分为四类：一是银字儿，二是说铁骑儿，这两家统称为小说。三是说经，四是讲史书。这四家中，尤以小说、讲史最为有影响，小说更甚。小说基本取材于现实生活，尤其是反映城市中小商人、手工业者和下层妇女的思想感情、理想和追求，因此在当时比讲史更能受到市民的欢迎。宋代底层社会自由结社很普遍，说话人也组成自己的组织，称为“雄辩社”，艺人们在社里可互相切磋技艺、交流情况。说话艺人由于文化水平低，一般不编写话本，编写话本的多是生活窘迫的下层文人，也叫才人，他们结成的组织称为“书会”。