清前期设立书院，目的在于“辅学校所不及”[26]。再从前述广东省许多书院是由总督、巡抚、知府、知州、知县创建或改建的情况来看，清前期书院仍然具有官学的性质。正是因为书院的官学化，所以，不仅书院院长、讲师由地方官选聘，而且书院学生的录取和考核权也掌握在地方官手里[27]。清前期书院官学化的性质，从前面所引雍正十一年雍正皇帝的谕旨中也得到了证明。
清前期书院既是讲学之所，也是为士子科举做准备的地方，肄业学生有生员，也有童生，因而所学内容既有经史词章，也有《四书》、《五经》、策论等准备科考的功课。李颙主讲关中书院，高世泰主讲东林书院，朱珔主讲钟山书院，孙星衍主讲诂经精舍，他们的讲授便是以研讨学问为主，包括经史文字音训之学等内容。此外，颜元主讲直隶漳南书院，沈廷芬主讲福建鳌峰书院，黄彭年主讲直隶莲池书院，沈德潜主讲江苏紫阳书院，也都是以探究学问为主。不过，从总的方面来说，清前期书院重在考课，为士子作科举的准备，因而学习内容重在诗、文两项，即四书文、试帖诗，间及经文、律赋、策论之类。[28]乾隆九年（1744年），礼部议覆：“嗣后书院肄业士子，令院长择其资禀优异者，将经学、史学、治术诸书，留心讲贯，以其余功兼入对偶声律之学。其资质难强者，且令先攻八股，穷究专经，然后徐及余经，以及史学、治术、对偶声律。”每月课试，“仍以八股为主，或论、或策、或表、或判，酌量兼试”[29]。由此看来，清前期书院教育重在为科举做准备，研讨学术之风已日益淡漠。