二 考试之内容
明代科举考试的范围，较前更狭。内中可分为三类：一为经义，二为当代的诏诰、律令，三为史事及时务策。经义中只限于四书及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》五经。开国之初，四书以朱子集注为主，《易经》以程传朱子本义为主，《书经》以蔡氏传及古注疏为主，《诗经》也是以朱子集注为主，《春秋》以左氏、公羊、穀梁及胡安国、张洽五人所传为主，《礼记》以古注疏为主。到永乐年间，颁布《四书五经大全》，为科举考试的唯一教本，废除注疏不用，此后于是纯粹以宋儒程、朱学说为中心了。乡试举行于八月，会试举行于二月，皆分三场考试，每场所试内容及分量完全相同。第一场考试四书义三道，每道限二百字以上；经义四道，每道限三百字以上。第二场考试策论一道，限三百字以上；诏诰表内科一道；判语五条。第三场考试经史时务策五道，俱限三百字以上，但力有未足的可许减少二道。试卷的文体略仿宋代的经义，语气摩仿古人，体格多用排偶。这种场屋的文体，通谓之“制义”，流俗名曰“八股”。据顾炎武所考，八股文的形式始于成化以后，在此以前，场屋文字不过类演传注，或对或散，初无定形。自成化以后以至满清末年，数百年间皆为八股所支配，而天下聪明才智之士，莫不消磨在这里面。