毋庸讳言，陶行知的普及教育目的论具有两重性，理想主义视角的完美和现实主义视角的盲目。这种深刻的矛盾，在他的普及教育实践中得到充分表露。
二、普及什么教育
教育概念的使用，历来有广、狭二义之别。陶行知在建立生活教育概念时，所取为教育的广义。他在1930年后，对普及教育所赋予的内涵，也是属于广义范畴的。具体说来，陶行知所要普及的是生活教育。由于生活教育是“与生俱来，与生俱去”的，所以“生活教育是早已普及了。自有人类以来，便是人人过生活，人人受教育。自然而然的，生活是普及在人间，即是教育普及在人间”。既然是天工自成，为何还要致力于斯呢？陶行知的睿智之处在于，他从教育哲学的高度，构设了“落伍”的生活和“现代”的生活这一对矛盾。他所要普及的教育，就是要使这两种生活“发生摩擦”，使落伍者“与时代俱进”（《攻破普及教育之难关》）。所以严格说来，陶行知是要普及“现代生活教育”。
我们通常所使用的普及教育概念，总是取其狭义而言的，它指通过学校，对学龄儿童实施的强迫义务教育和对失学成人施行的扫盲补习教育。这是约定俗成的、普遍公认的。因此，要借鉴陶行知的普及教育理论，就必须首先明了相同概念所存在的内涵差异，不宜混为一谈。